慈禧太有多少翡翠？
慈禧太后是晚清的实际掌权者，也是历史上著名的奢侈皇帝之一。据记载，当时朝廷的财政收入有一半以上用在了慈禧太后的珠宝首饰上。这些首饰中翡翠材质的最多。 1873年，当美国纽约巴纳姆（P.T.Barnum）博物馆展出一块重达25公斤的“中国宝石”时，人们都以为是来自慈禧太后御用的“翠玉西瓜”，殊不知它竟是一块产自美国的硬玉，在雕刻工艺的映衬下，呈现出一种半透明、艳绿的质感。那么为什么这样一块珍贵的玉石会由美国人带回国内呢？这就要从19世纪下半叶西方人眼中的“翡翠王朝”说起。 众所周知，清朝末年国力衰弱，民不聊生。但比起清廷的穷酸，民国初年的军阀政府更是穷得可以——连军饷都无法按时发放。为了填补财政空缺，当时的政府将许多宫廷珍藏的稀世珍宝拿出变卖，这其中就包括大量精美的翡翠饰品。
美国纽约大都会博物馆所藏的一枚“清乾隆帝御制绿玉白菜”就是在这期间流入海外的重要一件珍品，目前馆内估价已达600万美元。而在英国伦敦的维多利亚和阿尔伯特博物馆内，则收藏着另一件清乾隆皇帝的“粉彩桃形瓶”，其上用翡翠镶嵌出桃的轮廓，并巧用色差营造出立体感极强的效果。这类结合玉石雕刻与瓷器工艺的作品，正是清末皇室追求奢华风气的代表。
1900年至1901年间，八国联军攻入北京，掠夺无数文物珍宝。而位于河北涞水县的清西陵也遭到破坏，数十箱珍宝被劫掠他方。其中就有包括“翠玉西瓜”在内的大量精美翡翠玉器。
新中国成立后，国家财政仍十分困难，连基本的工业建设资金都很紧缺，更谈不上文物修复和考古工作了。为此，1953年，总理周恩来亲自做出指示，让相关部门以很低的价格收购一批文物珍品，用以换取外汇和建设资金。这批文物中不仅包括了书画古籍，还有大量的玉石器皿。据说当时负责选购的员工看到那么多价值连城的宝物，内心非常纠结，每购买一件物品都要反复斟酌，生怕有漏网之鱼。最终，经过多方努力，他们终于选出了400余件珍品。而“翠玉西瓜”就在此次收购活动中流入了故宫博物院。