1868年，法国传教士在云南玉溪的南甸（现在的新平县）采办了价值200万的洋银，购买了89吨生丝和45万件棉纱，运到巴黎销售，这些货物通过马赛港出海运输途中，不幸在海上遇险，所有物资全部沉入海底。 后来法国人用打捞上来的东西跟清朝交换了价值132万两白银的茶叶等农产品以及丝绸等手工艺品。但法方提供的清单上却发现多出了“大碗”、“酒盅”、“酒杯”各一件，还有“玉件”八件，其中就包括这块绿色翡翠西瓜。
当时中法两国还没有建立正式的外交关系，也没有签订贸易往来协定，因此这八件玉件便以“礼品”的名义留在了北京。 这件礼物进了宫后被命名为《西瓜宴图》，还特地做了说明：“一瓜分为六瓣，涂翠为瓤，当中镂空处嵌白玉片成瓜籽，外饰青蓝锦地纹。” 后来这件玩物成了太后与皇帝赏玩的物件。
不过到了光绪年间，宫廷内耗钱严重的局面依旧没有改观，就连皇帝的大婚典礼都被迫压缩了开支，宫中还传出要裁撤部分太监和缩减膳食用品的消息。在这种情况下，一件玩物能值多少银子恐怕已经无人关心了……
苏逸语优质答主慈禧是中国近代史上最引人议论的太后，作为晚清重臣的曾国藩，不仅不参与议论，还严格要求自己的家人和部下：“不论是非，谁也不准议论慈禧太后！”
事情缘于慈禧曾送过一个精巧绝伦的翡翠西瓜给曾国藩。瓜有碗口大小，切边处能看到翠绿的瓜皮里面是鲜红的瓜瓤和翠绿的瓜籽。此瓜用料之珍贵，做工之精美，举世无双，价值连城。此瓜是慈禧亲自从宫里拿出来，以瓜名“瓜葛”，以此来拉拢曾国藩，使湘军听命于宫廷指挥罢了。
当其时太平天国势如破竹，攻入南京后立足未稳，朝廷命系一发，湘军是朝廷镇压太平天国最重要的武装力量，双方都有拉拢利用对方的意味，曾国藩虽无意名利，但考虑到以湘军现在的实力，还不足以解决这个心腹大患，需要慈禧太后予以支持，才接受了翡翠西瓜，并作了如此严格的要求。
曾国藩在湘军平定太平天国的过程中，逐渐变得势力强大，雄踞长江中下游，成了慈禧太后眼中一颗刺，必须尽快拔掉。于是曾国藩接到晋升直隶总督，驻扎保定。离开南京前夕，曾国藩派人把翡翠西瓜秘密送还了慈禧太后。以此表示，自己有平叛大功，尚不图名利，尽忠朝廷。
