“翠”字在古汉语里，除了作名词指代翡翠之外，还可以做形容词。《汉书·西域传》里有这样一个句子：“出其西北陬者，有鸟兽之属，名曰‘罽宾’。其色如翠，而卵赤白。”这里“色如翠”的“翠”就是作形容词用的，意思是“青色”或者“青黄色”；又引申出“翠绿”“葱翠”等颜色名称。
另外，古人还发现一些天然翡翠呈白色、灰白色甚至黑色，但是他们认为这些颜色的形成是由于受到外界的污染而产生的，并不认可这些颜色的天然性。这些带有灰色或者黑色的翡翠不被认为是上乘之品——连颜色都不纯洁了，质量能好吗？所以这种种性的翡翠被排除在玉的大门之外，不能被认可为玉。只有纯正的绿色和紫色的翡翠才能进入玉的行列。 然而今天人们已经不再那么挑剔了，各种新发现的宝石品种不断刷新着人们的认知，也拓宽着“玉”的范围——玉，可以是绿色的，也可以是黄色的，甚至还有透明的，总之是多姿多彩，千形万态。
谷淼雨优质答主翡翠在明代初期就已陆续传入中国，但明代典籍中有关翡翠记载极少，原因很多。翡翠矿床最初发现于缅甸曼斯曼地区。在明代，缅甸政府对于该地区翡翠矿床开采管理相当严格，加之该地区人烟稀少，交通闭塞，开采出的翡翠数量相当有限，不可能有较多的商业量输入中国。
一些珍贵翡翠到达皇宫后，大都和其他美玉或者宝石混杂在一起，收藏于宫中的府库里。据明代典籍记载，明代翡翠的佩带和使用相当严格，非王公大臣无权佩带。因此，即使有少量的翡翠进入中国，在相当长的时间内，也难有被大肆记载的可能。这也许是为什么在明代典籍中翡翠记载明显少于清代的原因。
自清代中晚期开始，特别是1885年后大量优质翡翠涌入中国后，中国人开始真正认识了翡翠，翡翠文化真正兴起。清中期以及晚期以后，中国古代典籍中翡翠记载明显比明代增多，清代典籍中有关翡翠的记载多数来自于晚清。这与从晚清开始，翡翠商业活动空前发达密切相关。
翡翠传入我国的路线，有两条比较重要。一条是陆路，以缅甸密支那为起点，由马帮运输，通过我国的云南省，最后到达我国西南地区的中心——四川的成都和云南的昆明等城市；另一条是水路， 以缅甸八莫为起点， 顺伊洛瓦底江而达下缅甸的仰光，再用轮船运往我国香港、上海等地，这一水路运输路线，由于其运量大和速度快，在 20 世纪 20 年代以后的 30多年中，逐步取代了传统的陆运路线。
翡翠传入中国早期，中国消费者对翡翠不够了解。缅甸商贩为了促销，称翡翠为“非翠”，表示不是翠鸟的翠，以此与在中国有悠久使用历史的翠鸟羽毛相区别。另外，早期传入中国的翡翠主要为绿色，以讹传讹，后来逐渐演变成了翡翠。
