什么是元价值吗？
从广义上看，任何事物对于其他事物的价值都可以分为使用价值和交换价值（或称市场价值）两种类型。其中，交换价值的概念相对容易理解——在商品交易中，我有一袋大米，你有一斤猪肉，我俩进行等价交换，这斤猪肉对我是交换价值；而如果你仅凭我的大米白给（不要你的东西就不好吗！为什么非要花钱去买？！），那这袋大米对我来说就是使用价值。使用价值是直接满足人们某种需要的物品的价值，通常是无形的且不能被量化。比如，你的头发剪了对别人没有任何用途，因此对他人没有交换价值，但对你自己有很好的修饰作用，所以有使用价值；但如果别人想要得到你的头发去焗油或者做其他事情，那么你的头发对别人就有交换价值。
然而，并不是所有的东西都有明确的交换价值。比如说时间，对我个人而言，一个小时的学习、工作或是休息对于我有交换价值，但对于其他人可能就没有。所以我的一小时对于你是交换价值，而对于我就是使用价值——因为我不想浪费时间去做任何事。但是，倘若我因为偷懒不愿意学习（即使我对某些课程有兴趣并且愿意花时间钻研），而你恰好需要完成同样的学习任务，那么我偷懒的结果就是你不得不比我花费更多的时间去做这件事情，从而你的时间对于我就有了交换价值（当然，这种极为特殊的情形下，时间其实具有了类似于金钱的属性，即稀缺性）。于是，从上述分析可以看出，虽然时间和金钱都是我们日常生活中必不可少的要素，但它们并没有真正意义上的价值。
那么，是不是说钱和时间这种没有“真实”价值的东西，对我们的生存就不重要了吗？显然不是，因为没有所谓的现实价值并不意味着这些东西对我们不重要。之所以我们习惯用金钱来衡量许多东西，是因为人类社会本身就建立在这样的基准上。如果我们不认可这种基准，那么就需要花费额外的精力和资源来重新建立一套新的基准体系。如果一种东西没有“真实”价值，但我们又不得不付出一定的代价才能得到，这时候我们就可以将这种原本没有“真实”价值的东西的获得成本看作是这个东西的市场价值也就是交换价值的一种——这种交换价值是我付出的代价（包括金钱和时间等），而对方付出的代价（包括金钱和时间等）与我相同。既然双方付出了相同的代价，那彼此就都拥有了同等数量的此类物品（或服务），于是就形成了等价交换。从交换价值的概念可以很好地推导出钱的意义——钱作为一般等价物，是为了简化贸易过程而发明的媒介。