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在道教神仙体系里，有一位神祇既不是五方帝君也不是四方天师，但在民间的信仰却非常广泛，他就是掌管天下财富的神明——招财进宝财神爷！ 传说赵公明原是上古帝王，因除暴安良、行善积德而受玉帝赏识，被封为“神霄派”首领，统帅“三十六天将”“七十二地煞”，掌管天下财富。
但财神也有分身之术，他不但可以降临人间，而且还经常变幻身形，四处云游，广撒财宝。 《封神演义》里阐教弟子姜子牙奉师命护送元始天尊的打神鞭下凡，收服纣王手下大将黄天爵，并赐予他金鞭一条，令其化身财神，主管天下之财；
《西游记》里灵山脚下镇守灵山仙阁的两位神祇也分别是司财、司禄之神； 至于民间供奉的财神则大多是赵公明和他的四位部下： 有的手抱如意、身穿锦衣玉带，有的头绾发髻、身穿文官朝服，还有的一身武将装扮、腰束金牌，但他们都长着同一个面孔，张着宽宽的大嘴，笑容可掬，显得和气生财。 尽管不同的典籍中财神的形象略有差异，但他们的来历都是一致的，那就是源自同一位神仙——赵公明。
赵公明又被称为“赵玄坛”，这是因为道家把“玄坛”作为财神的别称。其实，“玄坛”二字最早出自于《封神演义》，原著第59回写到姜子牙的打神鞭法被陆压道人传授的自创武功所取代后，“每日只在宫闱之中，秉正焚香，以俟玄坛元帅赵公明自来寻讨”。 后来，小说作者又补充了“玄坛”的来历，在第61回中写道：“（武吉）走到营门，只见中军旗帜招展，三军呐喊。原来姜总兵与诸将官设宴贺功，饮至半酣，众将官拜伏于地，山呼万岁。”接着，小说还提到姜子牙的座椅名为“逍遥锦帐”，帐前悬挂的宝剑名唤“镇妖幡”。
这些文字里的“玄坛”、“帐”和“幡”，明显都带有道家神灵的痕迹，后世学者多认为赵公明是一位道教神明。 事实上，这位财神早在秦汉时就已经出现。先秦典籍《史记•封禅书》里有秦始皇“使公玉带上黄帝时礼乐”前往蓬莱仙境寻找神仙的事情，其中就包含了“黄帝之孙曰轩辕，是为黄帝”及“轩辕十二祀，见群臣”的记载，这应该是最早提到的财神名称。
东汉应劭著《风俗通义》中也提到：“正月二十五日，土神生日，其人具醮祭土府，衣服、饮食、起居、动静、祸福、休咎，无所不察。”这里的土神无疑就是财神。 而魏晋南北朝时期，土神的地位有了新提升，因为人们发现它不仅可以管钱财，还可以主宰子嗣是否兴旺： “世道衰微，民人多断袖残肢，而土公之庙，香火如旧，求福者益繁。”
到了唐代，道教盛行，于是财神的地位更上一层楼，而且唐王室本身就自诩来源于神祇，所以非常支持道教的发展。唐代的财神已经不仅仅是管钱财，而是完全变成了掌管财富、子孙万代的神灵： “至若福善之所由致，富贵之所自来，莫不随此五方五帝六甲之名，各有本位。有功德生于东南，故文昌帝君为儒者之祖；有威势出于西南，故昆池圣帝为商贾之尊；有精明现于西北，故斗姆为金银之宝库；有神变出于东北，故后土夫人掌人间富贵；有威权显于中央，故中天北极紫微大帝为万物之灵尊。”